Flash Gordon

Produzione: USA, 1936-40
Interpreti: Larry “Buster” Crabbe, Jean Rogers, Charles Middleton, Priscilla Lawson, Frank Shannon, Richard Alexander, Jack Lipson, James Pierce, Duke York.

Il padre indiscusso di tutti i serial fantascientifici... pur senza essere un telefilm. Nel 1934 la televisione muoveva appena i primi passi, il concetto di “telefilm” era ancora lontano. A quell’epoca, invece erano diffusissimi i “film a puntate”, e venivano proiettati nientemeno che al cinema. Essendo la TV ancora agli inizi e, presumibilmente, un

oggetto per pochissimi, la funzione di pubblico spettacolo e, potremmo dire, di mezzo di comunicazione e divulgazione culturale era svolto, oltre che dalla radio (seguitissima), proprio dal cinema. E il cinema aveva un vero e proprio “palinsesto” che non aveva nulla da invidiare alla televisione moderna (anzi, magari era pure migliore...). Chi andava al cinema poteva assistere, nel corso della programmazione, ad un cinegiornale, ad un documentario, al film propriamente detto (che era ovviamente il piatto forte), al “film a puntate” per l’appunto, poi si chiudeva con un cartoon e la comica finale. Va da sé che in un cinema poteva esserci uno spettacolo al giorno, forse due: non come oggi che si mira solo a far entrare più spettatori possibile nel minor tempo possibile, al punto che se un film non incassa quanto basta nella prima settimana viene soppresso

senza pietà. Altri tempi.
Il film a puntate era concepito in modo da catturare l’attenzione dello spettatore ed invogliarlo a seguire tutte le puntate seguenti, utilizzando il noto espediente del “cliffhanger”: alla fine di ogni puntata il nostro eroe è in pericolo, e solo nella prossima puntata sapremo se e come si salverà (tale sistema è tuttora in uso nelle telenovelas e nei telefilm come “Doctor Who”). Chiaramente lo spettatore andava “agganciato” bene, se pensiamo che per vedere ogni puntata non bastava accendere l’interruttore di una TV ma occorreva uscire di casa, andare al cinema e pagare il biglietto... Moltissimi film a puntate erano di genere western (e molti furono incentrati sul personaggio di Zorro, in voga fin da allora). Tuttavia vi fu anche questa produzione incentrata sul personaggio di

Flash Gordon, popolarissimo eroe dei fumetti.
Il soggetto è abbastanza noto, tuttavia occorre ricordarlo. Un misterioso pianeta è in rotta di collisione con la Terra, gli scienziati non sanno assolutamente come impedire la catastrofe e la fine del mondo sembra imminente. C’è però uno scienziato che non vuole arrendersi: il Dr. Zarkov (Frank Shannon) ha progettato e costruito un razzo con il quale intende lanciarsi verso il misterioso pianeta per salvare la Terra. E come compagni per questa folle impresa sceglie due giovani precipitati con il loro aereo (a causa delle tempeste e delle piogge di meteoriti che accompagnano l’avvicinarsi del pianeta) poco lontano dal suo laboratorio: Flash Gordon (Buster Crabbe, incredibilmente somigliante al personaggio dei fumetti...), campione di Polo, e Dale Arden (Jean Rogers), una

passeggera dell’aereo che è riuscito a salvare dall’incidente. Zarkov riesce a convincerli ad aiutarlo (nel fumetto li costringe armato di una pistola), i tre decollano, e riescono a scendere sul pianeta. Qui scoprono che è abitato, viene chiamato Mongo ed è soggetto alla tirannia di un crudele imperatore dalle fattezze (e dal nome...) orientali, Ming (Charles Middleton; oggi l’idea di un “cattivo” simile sarebbe inevitabilmente tacciata di razzismo...). Mongo è abitata da numerosissime razze di umanoidi spesso con caratteristiche animali (uomini-leone, uomini-falco, uomini-squalo...) nonchè da creature selvagge e mostruose di ogni tipo.
I soldati di Ming catturano i tre terrestri, che subiscono sorti diverse: il Dr. Zarkov viene subito messo al lavoro nei laboratori di Ming, e lo scienziato

pensa bene di sfruttare questa sorta di "collaborazionismo" per salvare la Terra e aiutare i suoi amici; Dale invece viene subito concupita dall'imperatore che cerca di sposarla (ma poi ovviamente non ci riuscirà...); Flash, infine, è destinato alla sorte peggiore: visto il suo spirito ribelle e combattivo, viene più volte condannato a morte con vari mezzi, ma riesce sempre a cavarsela, spesso anche grazie all'aiuto della principessa Aura (Priscilla Lawson), figlia di Ming, che se ne è invaghita (e che all'inizio cercherà con vari mezzi di sbarazzarsi di Dale...).
Le vicende di Gordon alternano più o meno regolarmente salvataggi di Dale da mostri e pericoli vari, fughe dai soldati di Ming o dei suoi alleati, incontri con i sovrani delle varie terre di Mongo, più o meno amichevoli o ostili di volta in

volta.
Man mano che la vicenda procede, Gordon troverà sempre più alleati stanchi della tirannia di Ming, di cui i principali sono Barin (Richard Alexander), principe di Arboria (innamorato di Aura che alla fine sposerà), Vultano (Jack Lipson) re degli uomini-falco e Thun (James Pierce), re degli uomini-leone. Tutti insieme, alla fine, riusciranno ad abbattere il tiranno, e i terrestri torneranno sul loro pianeta.
Il successo fu tale che seguirono altre due serie: nel 1938, infatti, apparve "Flash Gordon's trip to Mars", dove il perfido Ming, comunque sempre attivo, si allea con la regina di Marte Azura (Beatrice Roberts), ed insieme progettano di distruggere la Terra privandola di tutto il suo azoto. Gordon, sempre seguito da

Dale e Zarkov, dovrà andare su Marte per tornare a combattere Ming e salvare la Terra...
Del 1940 invece è "Flash Gordon conquers the universe". Questa volta un misterioso razzo cade sulla Tera liberando una polvere rossa e mortale per chiunque la tocchi. Gordon deve tornare su Mongo, dove scopre che il colpevole, ancora una volta, è Ming... Quest'ultimo episodio contiene molte allusioni al nazismo, con relativa retorica sulla guerra contro i tiranni che vogliono conquistare il mondo o l'universo... In quest'ultima serie Dale Arden è interpretata da Carol Hughes, e molti altri personaggi hanno interpreti diversi (ma la caratteristica interpretazione di Ming di Charles Middleton è stata gelosamente mantenuta).

Uno dei motivi del fascino di questo serial sta anche nel fatto che era contemporaneo al fumetto, e quindi utilizzava le medesime ambientazioni, stili e tecnologie.
E' chiaro che Flash Gordon non è mai stato, né a fumetti né in versione cinematografica, quel tipo di fantascienza "dura e pura" come vorrebbero certi critici cispigliosi: si tratta invece della classica "space opera" con i razzi, i disintegratori, i mostri e le tute argentee, e lo si apprezza per le avventure avvincenti e per l'incredibile varietà di invenzioni e colpi di scena. Su Flash Gordon è stato prodotto, negli anni '50, un serial televisivo vero e proprio (peraltro non memorabile), e nel 1980 c'è stato un film prodotto dalla De Laurentiis, che nonostante un cast notevole (tranne proprio i due protagonisti...)

non è riuscito proprio del tutto.
La prima serie è stata trasmessa anche in Italia.

40 puntate, b/n, 20'

Flash Gordon, 1936

1)Planet of Peril (Il pianeta del pericolo)
2)The Tunnel of Terror (Il tunnel del terrore)
3)Captured by Shark Men (Prigionieri degli uomini squalo)
4)Battling the Sea Beast (Lotta contro il mostro marino)

5)The Destroying Ray (Il raggio distruttore)
6)Flaming Torture (Tortura di fuoco)
7)Shattering Doom (Terribile condanna)
8)Tournament of Death (Torneo mortale)
9)Fighting the Fire Dragon (Lotta con il drago di fuoco)
10)The Unseen Peril (Pericolo invisibile)
11)In the Claws of the Tigron (Tra gli artigli della tigre)
12)Trapped in the Turret (Intrappolati nella torre)
13)Rocketing to Earth (Ritorno sulla Terra)

Flash Gordon: Trip to Mars (Viaggio su Marte), 1938

1)New Worlds to Conquer (Nuovi mondi da conquistare)
2)The Living Dead (Il morto vivente)
3)Queen of Magic (La regina delle streghe)
4)Ancient Enemies (Vecchi nemici)
5)The Boomeran (Il Boomerano)
6)Tree Men of Mars (Gli uomini albero)
7)The Prisoner of Mongo (Prigioniero di Mongo)
8)The Black Sapphire of Kalu (Lo Zaffiro nero)
9)Symbol of Death (Il simbolo della morte)
10)Incense of Forgetfulness (L'incenso dell'oblio)

11)Human Bait (Esca umana)
12)Ming the Merciless (Ming il crudele)
13)The Miracle of Magic (Il miracolo della magia)
14)A Beast at Bay (Una belva in trappola)
15)An Eye for an Eye (Occhio per occhio)

Flash Gordon conquers the universe (Gordon conquista l'universo), 1940

1)The Purple Death (La morte rossa)
2)Freezing Torture (Tortura raggelante)
3)Walking Bombs (Bombe che camminano)

4)The Destroying Ray (Il raggio distruttore)
5)The Palace of Terror (Il palazzo del terrore)
6)Flaming death (La morte fiammeggiante)
7)The Land of the Dead (La terra dei morti)
8)The Fiery Abyss (L'abisso infuocato)
9)The Pool of Peril (Il pozzo del pericolo)
10)The Death Mist (La nebbia mortale)
11)Stark Treachery (Puro tradimento)
12)Doom of the Dictator (La condanna del dittatore)